طورت وكالة الفضاء والطيران الأمريكية ناسا شراعا شمسيا مساحته عشرة أمتار مربعة يقوم بتزويد الأقمار الصناعية بالطاقة أثناء دورانها حول الأرض.
وكانت ناسا قد اطلقت القمر الصناعي NanoSail-D ليحلق في مدار منخفض حول الأرض، وسوف يستمد طاقته من الشراع الشمسي الذي يحمله، وحسب ما أعلنته ناسا فان هذه التقنية الجديدة سوف تمهد الطريق نحو صناعة أجيال جديدة من الأقمار الصناعية التي يمكنها التحليق في الفضاء على علو منخفض، كما سيكون في مقدرة هذه الأقمار تعديل مسارها بشكل مستمر.
هذه الفكرة وهي صناعة شراع شمسي كانت قد طرحت سابقا ضمن قصص الخيال العلمي، فقبل 400 عام تحدث عنها عالم الفلك جوهانس كبلر بعد أن رصد ذيول المذنبات والتي تنتفخ بفعل الرياح الشمسية.
هذا وقد قوبل إطلاق هذا القمر بترحاب كبير من قبل المهتمين بالفلك في العالم، حيث سيكون في الإمكان رؤيتها بالعين المجردة، إذ سيظهر بريق لامع جدا في السماء.
كما سيتم الإعلان عن مسابقة خاصة لتصويرها من على سطح الأرض وإرسال الصور إلى ناسا التي ستقوم بتجميع الصور من مختلف أنحاء العالم لتقييم مدى نجاح تجربة إطلاق هذا القمر الصناعي قبيل عودته إلى الغلاف الجوي للأرض.
