قد يحصل البحث عن الحياة على مساعدة من نداء الطبيعة. أذهل علماء الفلك نفاثات السوائل الجليدية ، مثل قمر كوكب زحل إنسيلادوس. الآن قد يتعلمون كيفية دراسة هذه الأعمدة من مصدر غير متوقع:مراحيض الفضاء.
يستضيف إنسيلادوس محيطًا من الماء السائل تحت سطحه الجليدي. هذا البحر ينفث الماء باستمرار إلى الفضاء من خلال الشقوق في الجليد السطحي. (قمر كوكب المشتري يوروبا يستضيف أيضًا محيطًا من الماء السائل تحت سطحه الجليدي. لذلك ، أيضًا ، قد يقذف أعمدة. ولكن إذا حدث ذلك ، فإن هذه الأعمدة ليست ثابتة.) يرغب علماء الكواكب في أن تجمع المركبات الفضائية المستقبلية عينات من هذه أعمدة. بهذه الطريقة يمكنهم اختبارهم بحثًا عن علامات الحياة. لكن محاولة نمذجة مثل هذه الأعمدة الفضائية في معمل على الأرض يمثل تحديًا.
الخبر السار:أجرى رواد الفضاء بالفعل تجارب طبيعية في تنفيس المياه إلى الفضاء. إنه شيء وصفه رالف لورينز في 17 أكتوبر. إنه باحث في جامعة جونز هوبكنز في بالتيمور ، ماريلاند ، وعمل لورنز في مهمة كاسيني التابعة لناسا إلى زحل. إنه يساعد الآن في تصميم بعثات مستقبلية لأقمار زحل. وفي حديث في قسم علوم الكواكب التابع للجمعية الفلكية الأمريكية في بروفو بولاية يوتا ، أشار إلى أن المركبات الفضائية كثيرًا ما تنفث المياه في فراغ الفضاء. في بعض الأحيان يأتي من خلايا الوقود. في كل مرة يغسل فيها رائد فضاء مرحاضًا فضائيًا ، يطلق أيضًا عمودًا من الماء في الفضاء.
أثناء الرحلة الأولى لمكوك الفضاء ديسكفري في عام 1984 ، على سبيل المثال ، نمت جليد جليدي من فتحة بخلية الوقود. بلغ طوله 60 سم (23.6 بوصة). اضطر رواد الفضاء في النهاية إلى التخلص منه بذراع المكوك. يمكن أن تلمح هذه التجربة إلى كيفية تغيير فتحات المياه على القمر إنسيلادوس بمرور الوقت - وإلى أي مدى يمكن أن تصبح جزيئات الجليد المنبعثة من تلك الفتحات كبيرة.
ورقة بحثية عام 2000 في موضوع التقدم في أبحاث الفضاء حللت الخدوش الصغيرة على مركبة فضائية يابانية. ووجدت آثارا من الفوسفور والكبريت والنيتروجين. خلص المؤلفون إلى أن هذه ربما تكون من جزيئات جليد البول المتساقط على السطح الخارجي للمركبة. (نعم ، yuck!)
لكن هذا ، كما يقول لورنز ، قد ينذر بخبر سار في البحث عن علامات الحياة على إنسيلادوس. يمكن لبعثات الفضاء المستقبلية البحث عن جزيئات مرتبطة بالحياة تم حفظها في أعمدة من الجليد يقذفها هذا القمر.
يقول لورنز:"إنها نفس المشكلة". "أعتقد أن هناك بعض الأشياء التي يجب تعلمها لتطبيقها على إنسيلادوس من رحلات الفضاء البشرية."
