في 30 مايو ، نقل صاروخ تجاري لأول مرة رواد فضاء إلى مدار حول الأرض.
أقلعت مركبة الفضاء Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX في الساعة 3:22 مساءً. بتوقيت شرق الولايات المتحدة من مركز كينيدي للفضاء. كان ذلك في كيب كانافيرال ، فلوريدا. وقد حملت رواد الفضاء الأمريكيين دوج هيرلي وبوب بهنكن إلى محطة الفضاء الدولية (ISS).
يعد الإطلاق والطيران ، المسمى Demo-2 ، الاختبار النهائي للقدرة على استخدام هذا النظام الجديد لنقل طاقم إلى المدار. ثم عاد صاروخ فالكون 9 إلى الأرض وهبط بسلام على منصة عائمة.
قال دان هووت من وكالة ناسا ، بعد ذلك بوقت قصير:"هكذا نشأت حقبة جديدة من رحلات الفضاء الأمريكية ، ومعها تطلعات جيل جديد يستمر في الحلم".
وكان من المقرر أن يتم الإطلاق قبل ثلاثة أيام. أدى سوء الأحوال الجوية إلى إلغاء عملية الإطلاق قبل أقل من 17 دقيقة من موعد الإقلاع.
كانت هذه أول عملية إطلاق لرواد فضاء من الولايات المتحدة منذ عام 2011 ، عندما انتهى برنامج مكوك الفضاء التابع لناسا. منذ ذلك الحين ، كانت المركبة الفضائية الروسية سويوز هي الطريقة الوحيدة لأي رواد فضاء للوصول إلى المحطة الفضائية. (وكالة الفضاء الصينية لديها صواريخها ومركبات طاقمها الخاصة. كما كان لديها محطة فضائية خاصة بها لبعض الوقت. لكن الصين ليست شريكًا في محطة الفضاء الدولية.)
حمل الإطلاق الجديد معنى خاصًا لراكبيها. طار كلا رائدي الفضاء في مهمتين مكوك فضائيين. كان هيرلي في آخر رحلة مكوكية ، في يوليو 2011. قال هيرلي قبل الإطلاق:"إنه لشرف كبير لنا تمامًا أن نكون جزءًا من هذا الجهد الضخم لإعادة الولايات المتحدة إلى نشاط الإطلاق".
يمثل استخدام شركة خاصة تحولًا كبيرًا في سفر الإنسان إلى الفضاء لوكالة ناسا. حتى الآن ، كان لوكالة الفضاء سيطرة كاملة على عمليات الإطلاق الأمريكية. الآن سيصبح مجرد عميل آخر لشركة خاصة. يجب أن ينهي هذا التحول اعتماد وكالة الفضاء الأمريكية على روسيا. كما أنه سيحرر وكالة ناسا للتركيز على مهام أكثر تعقيدًا ، مثل إرسال البشر إلى القمر والمريخ.
يعمل جوناثان ماكدويل في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية. إنه في كامبريدج ، ماساتشوستس. يقول عالم الفيزياء الفلكية هذا:"السبب وراء وجود وكالة ناسا لديك هو دفع الظرف ، والقيام بأشياء على الحدود". لم يعد المدار الأرضي المنخفض والمحطة الفضائية يمثلان الحدود. لذلك عليك فقط استئجار شركة نقل بالشاحنات ".
مشكلة مالية
في عام 2014 ، دخلت وكالة ناسا في شراكة مع شركتي SpaceX و Boeing لتطوير تقنيات طيران جديدة. في ذلك الوقت ، كانت ناسا تبحث عن طرق جديدة لدفع رواد الفضاء إلى المدار والعودة.
استأجرت ناسا شركات خاصة ، بما في ذلك SpaceX ، لإطلاق الأقمار الصناعية لسنوات. استخدمت وكالة الفضاء أيضًا شركات خاصة لتطوير أجزاء من المركبات الفضائية منذ الخمسينيات. لكن استكشاف الإنسان للفضاء كان له مخاطر أكبر.
ويشير ماكدويل إلى أن "لها مكانة عامة أعلى بكثير ، ونتائج أسوأ بكثير ، إذا ساءت الأمور". "لقد كان تحولًا كبيرًا في المواقف داخل وكالة ناسا للوصول إلى هذا الحد. لكنني أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب للقيام بذلك ، كما يقول عن استخدام الشركات الخاصة لإطلاق رواد الفضاء.
أعطت وكالة ناسا SpaceX التمويل والإشراف الفني لتطويرها Crew Dragon. قال مدير ناسا جيم بريدنشتاين في بث تلفزيوني لناسا في 27 مايو:"ما نقوم به لا يشبه أي شيء قمنا به من قبل". وأشار "نحن لا نشتري الأجهزة ونمتلكها ونشغلها". "نحن نتجه إلى الصناعة التجارية…. نحن حقًا نُحدث ثورة في طريقة رحلاتنا الفضائية.
كانت هذه صفقة جيدة للوكالة ، وفقًا لجمعية الكواكب. في 19 مايو ، نشرت تحليلاً للتكاليف المتضمنة. تبلغ حصة وكالة ناسا من تكاليف تطوير Crew Dragon خلال السنوات التسع الماضية حوالي 1.7 مليار دولار. هذا أقل بكثير مما أنفقته ناسا على كل مشروع آخر لمركبة فضائية مأهولة في تاريخ الوكالة. على سبيل المثال ، إذا قمت بحساب التضخم (القوة الشرائية للدولار بمرور الوقت) ، فقد أنفقت ناسا 2.7 مليار دولار على تطوير مركبة الفضاء ميركوري. تم استخدامها لأول برنامج طيران فضاء أمريكي بين عامي 1959 و 1961. كلف تطوير برنامج مكوك الفضاء 24.7 مليار دولار.
عزل إطلاق مسبق
قضى هيرلي وبهكنين الأسبوعين قبل الإطلاق في الحجر الصحي. كان هذا للتأكد من أنهم لم يجلبوا أي إصابات أو أمراض - بما في ذلك فيروس كورونا الجديد - إلى محطة الفضاء الدولية. كانت هذه الممارسة سارية قبل وقت طويل من ظهور COVID-19 ، كما تلاحظ ستيفاني شيرهولز. إنها متحدثة باسم وكالة ناسا.
بمجرد ظهور جائحة الفيروس التاجي ، اتبعت ناسا توصيات مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها. وتقول إنه حتى قبل دخول رواد الفضاء إلى الحجر الصحي ، بدأت ناسا "تنظيف [جميع] الأسطح ، والتباعد الاجتماعي ، والتأكيد على نظافة اليدين ، وتشجيع أعضاء فريق ناسا المرضى على البقاء في المنزل والحد من الاتصال بأعضاء الطاقم." تم أيضًا اختبار رواد الفضاء مرتين على الأقل للكشف عن COVID-19.
ناسا تحتفظ بصيدلية في المحطة الفضائية. وتخطط لعزل روادها عن زملائهم في حالة مرض أي شخص. (ومع ذلك ، لا توجد خطط لإرسال اختبارات فيروس كورونا إلى المحطة الفضائية).
كما أدى جائحة الفيروس التاجي إلى إغلاق مركز كينيدي للفضاء أمام عامة الناس. شاهدت الحشود الإطلاق من الشواطئ والطرق القريبة على أي حال.
لن يتم اعتبار مهمة ناسا الجديدة منتهية حتى عودة رواد الفضاء في نفس كبسولة Crew Dragon. لا أحد يعرف متى سيكون - ربما في غضون شهر إلى ثلاثة أشهر.
كانت هذه مهمة تجريبية. بمجرد اعتماد مركبة SpaceX لتكون آمنة وتشغيلية ، ستحمل Crew Dragons ما يصل إلى أربعة رواد فضاء في وقت واحد في مهمات ناسا إلى محطة الفضاء الدولية. تأمل ناسا أن تساعد وسائل النقل الجديدة في تعزيز قدرتها على إجراء البحوث التي لا يمكن إجراؤها إلا في الفضاء.
من جانبه ، فإن Behnken متحمس لأن ينطلق من ساحل فلوريدا مرة أخرى. كان هذا أمرًا روتينيًا عندما انضم هو وهيرلي إلى فريق رواد الفضاء التابع لناسا في عام 2000. وقال إن السماح للناس بالحصول على "فرصة مرة أخرى لرؤية رحلات الفضاء البشرية من الفناء الخلفي الخاص بنا ، إذا صح التعبير ، من المثير جدًا أن تكون جزءًا منها."
